RECICLAJE DEL ALUMINIO: marzo 2012

Reciclaje de aluminio

El reciclaje del aluminio es un proceso mediante el cual, los desechos de aluminio pueden ser reutilizados en otros productos tras su utilidad primaria. Este proceso implica simplemente refundir el metal, lo cual es mucho más barato y consume mucha menos energía que la producción de aluminio a partir de la electrólisis de la alúmina (Al₂O₃), la cual primero tiene que extraerse de la mina de bauxita y después ha de refinarse usando el proceso Bayer. Reciclar aluminio desechado requiere solamente el 5% de la energía que se consumiría para producir aluminio de la mina.^[] Por este motivo, aproximadamente el 31% de todo el aluminio producido en los Estados Unidos viene de chatarra reciclada.^[]

Fue una práctica común desde principios del siglo XX, y se usó con mucha frecuencia durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que el reciclaje del aluminio no es una nueva tendencia. De todas formas, hasta finales de los años 1960, fue una práctica minoritaria, cuando la popularidad del aluminio creció exponencialmente debido al uso de las latas de refresco, que propició la conciencia del reciclaje del aluminio.^[]

Las fuentes de las que se toma el aluminio para su posterior reciclaje incluyen aeronaves, automóviles, bicicletas, botes, ordenadores, material de menaje, canalones, frisos, cables, y otros muchos productos que requieren un material ligero pero fuerte, o un material con alta conductividad térmica. Ya que el reciclaje no daña la estructura del metal, el aluminio puede ser reciclado indefinidamente y ser usado para producir cualquier producto que hubiera necesitado aluminio nuevo.
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Proceso de reciclaje de aluminio

Las latas de bebidas hechas de aluminio son comúnmente recicladas de la siguiente forma básica:^[]

· Las latas son primero separadas de los residuos urbanos, normalmente usando un separador electromagnético.

· Se cortan las latas en piezas pequeñas y de igual tamaño para minimizar el volumen y facilitar el trabajo de las máquinas que trabajan con el material.

sse limpian estos trozos química o mecánicamente

· Estos trozos se hacen grandes bloques para minimizar el efecto de la oxidación cuando se fundan, pues la superficie del aluminio se oxida instantáneamente cuando se expone al oxígeno. )

· Se cargan los bloques en los altos hornos y se calientan a aproximadamente 750 °C ± 100 °C para conseguir aluminio fundido.

· Se retira la escoria y el hidrógeno disuelto se desgasifica. El aluminio fundido disocia rápidamente el hidrógeno del vapor de agua y de los contaminantes hidrocarbonados. Esto se realiza normalmente usando cloro y nitrógeno. Se usan pastillas de hexacloroetano como fuente de cloro; al igual que el perclorato de amonio, pues se descompone en cloro, nitrógeno y oxígeno cuando es calentado.^[]

· Se toman muestras para un análisis espectroscópico. Dependiendo del producto final deseado, se añade a la mezcla aluminio de alta pureza, cobre, cinc, manganeso, silicio y/o magnesio para conseguir unas especificaciones adecuadas para la aleación. Las 5 aleaciones de aluminio más usadas son, aparentemente, aluminio 6061, aluminio 7075, 1100, 6063, y 2024.^]

· El alto horno se abre, se sangra el aluminio fundido y se repite el proceso para un nuevo lote de metal desechado. Dependiendo del producto final puede ser moldeado en lingotes, molduras o barras en forma de grandes bloques para su posterior laminación, atomización, extrusión, o transporte en estado fundido a otras instalaciones de fabricación para seguir su procesamiento.

PRODUCTOS OBTENIDOS

El reciclado del aluminio constituye uno de las actividades más exitosas para lograr la preservación de la energía y del medio ambiente.En la actualidad se calcula que el 40% de los residuos urbanos está compuesto por productos descartables, especialmente embalajes, de aquí la necesidad de practicar el reciclaje.

En Alemania los supermercados están obligados a recibir de vuelta el 60% de los envases de los productos vendidos, con el objetivo de reciclarlos. Los envases de bebidas deben respetar la proporción de 72% reutilizables y 28% descartables. El objetivo es eliminar aquellos envases que no tengan denominación de descartables para beneficiar al medio ambiente.

El reciclaje del aluminio es una forma de subsistir para muchas personas. Familias enteras de países en vías de desarrollo se dedican a recolectar latas de la basura, para luego compactarlas y venderlas a empresas dedicadas al reciclaje del aluminio. Para estos recolectores esta actividad representa una fuente importante de ingresos y su medio de vida.

El aluminio tiene otras características que le hace interesante para ser reciclado:

§ Alto rendimiento energético: El reciclado de los productos de aluminio bajarán los costos de energía necesarios para producir el aluminio primario, que son del orden del 35% del costo total.

§ Utilización infinita: El mismo aluminio puede ser refundido o reciclado infinitamente sin perder sus características físico químicas.

§ Productos iguales: Los lingotes obtenidos en el reciclado pueden ser utilizados para hacer los mismos productos que fueron reciclados. La lata de aluminio reciclada volverá a ser lata.

§ Proceso controlado: El reciclaje genera residuos, los que tratados de forma adecuada no perjudicarán el medio ambiente.

§ Preservación de reservas naturales: El reciclado de una tonelada de aluminio propiciará la no utilización de 5 toneladas de bauxita. De esta manera se ayuda en la recuperación de los recursos naturales que tenemos en el planeta.

Algunos objetos metálicos para reciclaje son:

· Latas de conservas

· Latas de cerveza

· Tapas de metal

· Botones de metal

· Pedazos aluminio

· Bolsa interior de la leche en polvo

· Alfileres

· Cacerolas

. Estructuras de autos y refacciones

Su aplicacion y beneficios

El reciclaje del aluminio generalmente produce unos ahorros importantes en materia económica y energética aún cuando se tienen en cuenta los costes de recogida, separación y reciclaje.^[5] A largo plazo, además, se producen ahorros a nivel nacional debido a la reducción del capital necesario para subvencionar los vertederos, las minas y el transporte de la materia prima.

Los beneficios medioambientales de reciclar el aluminio también son grandes. Únicamente se produce el 5% del CO₂ durante el proceso de reciclado comparado con la producción de aluminio desde la materia prima, siendo este un porcentaje aún menor cuando se toma en cuenta el ciclo completo de su extracción en la mina y su transporte hasta la planta de producción.^[5] También, la minería a cielo abierto es la más usada a la hora de conseguir menas de aluminio, lo que destruye una gran parte de la tierra natural del planeta. La producción de una lata a partir de aluminio reciclado requiere un 95% menos de energía de la que sería necesaria para hacerla desde materiales vírgenes.

En la refundición y fabricación de nueva materia prima, el metal se puede volver a convertir en productos idénticos, con las mismas propiedades.

Este proceso se puede repetir indefinidamente y no hay un límite al contenido de material reciclado (el 100% puede ser reciclado).El 100% del recorte de aluminio o de acero producido como consecuencia de la fabricación de envases se recicla.Las latas de bebidas constituyen el envase que se recicla en mayor proporción a nivel mundial.En Europa, se reciclan más del 60% de las latas de bebidas consumidas. En algunos países la tasa de reciclado ha superado el 90%.

Todas las latas de bebidas que se separan del resto de los residuos se reciclan. La tasa de reciclado sólo depende de la eficacia del sistema de selección aplicado a los residuos de envases, y no de la existencia de plantas de refundición más o menos cercanas a los puntos de recogida.